Según un nuevo estudio llevado a cabo por TRAFFIC, una ONG que vigila el comercio mundial de vida silvestre, más de 100 arrastreros comerciales y unos 700 barcos más pequeños de la flota artesanal de la República del Congo han sometido a 42 especies de tiburones y rayas a una grave presión.
Todos están en la Lista Roja de la UICN.
La costa de 150 millas de la República del Congo es una pequeña parte del litoral africano, pero la sobrepesca es muy costosa. Ejemplo: Entre 2007 y 2017, se capturaron en el Congo diez mil toneladas de 🦈 tiburones martillos, equivalentes a 10.000 pequeños vagones.
La República del Congo es signataria de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), pero no hay ni una sola especie de tiburón en la lista de la CITES en el país. Desde 2018 se está preparando una nueva ley para cumplir con las obligaciones internacionales, pero aún no ha sido ratificada por el Parlamento.
El nuevo mercado internacional estimuló la pesca de tiburones alrededor del año 2000, con la llegada de empresas chinas al Congo. Las aletas se exportan ilegalmente a Asia para la elaboración de sopa de aleta de tiburón, pero las autoridades dicen que no tienen ni idea de cómo se sacan de contrabando las aletas de tiburón del país. Sin el conocimiento de las rutas de exportación, es poco lo que se puede hacer para prevenir el comercio ilegal.
Los locales y los vendedores intercambian aletas de tiburón sobre las últimas capturas de tiburón. Foto cortesía de Longshot Productions / TRAFFIC.
Se ha seguido a siete pescadores que entran en el barco de madera «Popo» en la costa arenosa de la República del Congo. Arrancan un kayak motorizado de 40 metros de largo con una limusina y navegan hacia el Océano Atlántico. Los hombres a bordo del barco desgastado – la pintura azul se ha desvanecido debido a años de sol y sal – pueden permanecer fuera durante una semana.
Cuando llegan a aguas profundas, los pescadores colocan sus redes con sedal. En la oscuridad, los levantan y el camarógrafo graba imágenes de cuatro flacos, jóvenes y dispersos martillos que se enrollan a bordo, cada uno de los cuales puede ser tan largo como el brazo de un hombre.
Mientras que los pescadores artesanales costeros en pequeña escala afirman estar pescando tiburones adultos, los tamaños de red ordinarios ignoran la anatomía peculiar de un tiburón martillo: su cabeza es tan ancha que se capturan regularmente individuos jóvenes como éste. A bajas tasas de reproducción, esto representa una amenaza adicional para las especies en peligro crítico.
Las restantes fotos de tiburón son tomados por filas de tiburones muertos – de diferentes formas y tamaños – que están dispuestos uno al lado del otro en la playa.
Un espacio abierto con suelos de hormigón se utiliza para procesar y vender tiburones en el país. Foto cortesía de Longshot Productions / TRAFFIC.
Las imágenes forman parte de un informe reciente sobre el comercio de tiburones congoleños de TRAFFIC, la organización sin fines de lucro del Reino Unido que monitorea el comercio de vida silvestre. Su investigación reveló una presión extrema sobre los tiburones por parte de unos 700 barcos Popo y barcos Vili más pequeños de tres personas que compiten con 110 arrastreros comerciales en aguas territoriales.
Estas grandes embarcaciones industriales operan regularmente en zonas limitadas de pesca artesanal dentro de seis millas náuticas de la costa. Alrededor de dos tercios son naves chinas. La vecina Angola, por otro lado, sólo permite 50 buques industriales a lo largo de las 994 millas de costa. La pesca sostenible en la costa congoleña permitiría que sólo 30 grandes arrastreros pescaran.
En total, las operaciones pequeñas y grandes pescaron en exceso las 150 millas de costa del país, desembarcando más de 4 millones de libras de tiburón en 2017. Y aunque la pesca de tiburón en el Congo es técnicamente legal, los investigadores de TRAFFIC han descubierto que las aletas se introducen ilegalmente en Asia. La investigación formaba parte de un programa más amplio de Reducción de las Amenazas Comerciales para África (ReTTA) que traza mapas de especies y ecosistemas silvestres.
«Los tiburones están sobreexplotados», dijo Constant Momballa Mbun, autor del informe. Entre 100 y 400 tiburones y rayas desembarcan en un día sólo en Pointe-Noire, la zona de mercado de primera clase en el Congo, aunque las cifras son subestimadas, dijo Mbun. Entre 2007 y 2017, se capturaron en el Congo diez mil toneladas de martillos, equivalentes a 10.000 pequeños vagones. También se están recogiendo grandes cantidades de rayos en peligro de extinción.
Los tiburones atrapados se descargan en la playa antes de ser preparados para la venta. La carne se vende en el lugar y las aletas se sacan de contrabando del país, a menudo de camino a China.
Foto cortesía de Longshot Productions / TRAFFIC.
Muchas de las 42 especies de tiburones y rayas capturadas en el Congo están en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Por lo menos 15 tiburones, incluidos los tiburones martillo, las mantas gigantes, las amapolas y los tiburones martillo, requieren un permiso de exportación en virtud de un tratado firmado por 183 países, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES).
Aunque el Congo es signatario, sus leyes no cumplen sus obligaciones: Ninguna de las especies de tiburones en la lista de la CITES está en su propia lista de especies en peligro. Desde 2018 se está preparando una nueva ley para cumplir con las obligaciones internacionales, que aún no ha sido ratificada por el Parlamento.
Hace una generación, «la playa estaba llena de tiburones, de un lado a otro», dijo Camilla Floros, que dirige el programa TRAFFIC ReTTA. «Ya no.» Esta sección del océano está vaciando todas las especies de peces, y sólo algunas zonas pueden ser pescadas legalmente.
Una gran parte de la zona de pesca artesanal es inaccesible y el Parque Nacional de Conkouati-Douli protege parte de la costa y gran parte del resto se dedica a la extracción de petróleo. Como resultado, los pescadores ahora se adentran muchas millas en el mar – y pescan tiburones.
«Hay toda una industria en torno a los tiburones», dijo Jean-Michel Dziengue, oficial de programas de la asociación de conservación marina La Boulée Couronne. «Pero nos preocupa la presión que ejerce sobre la fuente».
Los pescadores trabajan en sus redes, oponiéndose a todas las horas del día y de la noche, y a todas las especies en busca de su captura. Foto cortesía de Longshot Productions / TRAFFIC.
Cada año se extraen hasta 100 millones de tiburones de los mares del mundo. La mayoría de ellos mueren por sus aletas, que son cortadas a bordo, y sus cuerpos son arrojados por la borda. Este no es el caso del Congo, donde los tiburones son llevados enteramente a tierra; la carne es una fuente local importante y asequible de proteínas.
El nuevo mercado internacional estimuló la pesca de tiburones alrededor del año 2000, con la llegada de empresas chinas al Congo para construir ferrocarriles y otras infraestructuras.
Las aletas, que se exportan ilegalmente a Asia para la sopa de aleta de tiburón, cuestan por lo menos cinco veces más que los filetes: la carne cuesta unos 50 centavos por libra en el Congo, mientras que las aletas se venden a unos 5 dólares por libra. La mayor parte de los beneficios no va a los pescadores.
En Hong Kong, se importaron 290 000 libras de aletas de tiburón secas del Congo entre 2005 y 2019. Pero en el Congo, «No hay registro» de esta cosecha, dijo Mbun TRAFFIC. Sin los permisos de la CITES, esta exportación encubierta de especies en peligro de extinción es ilegal.
Las rutas comerciales mundiales son desconocidas, excepto para los contrabandistas. Aprender a sacar las aletas del país es clave para la aplicación de la ley, dice Floros, quien dijo: «Tenemos que encontrar las lagunas».
¿Los arrastreros industriales que se dirigen a Asia no informan de las capturas de tiburón o reciben tiburones y/o aletas «transbordadas» de las embarcaciones locales? El Congo no es el único país que comercia con aletas; problemas graves similares ocurren a lo largo de las costas de África, añadió Floros.
Una mujer local frota sal en la carne de tiburón, preparándola para curarse al sol. Foto de Constant Momball por cortesía de TRAFFIC.
El país no tiene un plan nacional para gestionar la situación de manera sostenible o para reducir el comercio ilegal.
La buena noticia es que los congoleños están dispuestos a involucrarse, dijo Floros. TRAFFIC está trabajando con el gobierno en un plan de gestión que permitirá la recolección sostenible y evitará el comercio no regulado de especies CITES.
Benoît Claude Atsango, Director General de Pesca y Acuicultura, dijo en una entrevista con la cámara: «No tenemos realmente información o estadísticas sobre los tiburones». En una declaración escrita, acogió con beneplácito el nuevo análisis de TRAFFIC como un paso hacia un plan de acción nacional para los tiburones.
Para elaborar un plan sólido, los interesados deberán evaluar las poblaciones de peces, los aparejos de pesca y el número de arrastreros comerciales permitidos; identificar y proteger los hábitats y los lugares de reproducción críticos; reducir el calendario de pesca de 365 días; y establecer un sistema de satélites para vigilar los barcos, así como las medidas de ejecución.
El sol se pone sobre la Pointe-Noire en la República del Congo mientras los pescadores se preparan para cazar tiburones. Imagen de producción de Longshot / TRAFFIC.
Roger Xavier Okolam, Director de Aduanas, dijo que su oficina necesita más información para combatir la exportación ilegal de especies protegidas.
«Es un triángulo complicado», dijo Floros, tratando de encontrar un equilibrio entre la alimentación de las personas y el mantenimiento del sustento de los pescadores artesanales y la necesidad de proteger a los tiburones y otros peces, y evitar un futuro en el que el océano se vaciará. Una gestión cuidadosa protegerá tanto a los tiburones como a los medios de vida de la costa congoleña.
Como principales depredadores que han sobrevivido a 400 millones de años de evolución, los tiburones desempeñan un papel importante en el mantenimiento del equilibrio de los ecosistemas. «La alteración de este equilibrio puede conducir a la interrupción de la cadena alimentaria, con consecuencias para la vida en el océano. Necesitamos poblaciones sanas de tiburones para que los océanos sean sanos», dijo Floros.
Una imagen de bandera: Los pescadores desembarcan sus capturas en la playa en uno de los barcos artesanales «Popo». Foto cortesía de Longshot Productions / TRAFFIC.
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